O termo “agulhamento a seco” distingue essa técnica do “agulhamento úmido”, que envolve a injeção de substâncias, como medicamentos, no corpo. No agulhamento a seco, as agulhas são tipicamente inseridas em pontos de gatilho, que são áreas de nós tensos nos músculos, ou em áreas com aumento da tensão muscular, para ajudar a liberar a tensão muscular e reduzir a dor.
O agulhamento a seco baseia-se no entendimento da neuroanatomia e nos princípios da medicina ocidental, em oposição à medicina tradicional chinesa, como a acupuntura.